Da molti anni la ricerca psicologica ha dimostrato che la violenza perpetrata dai bambini e dagli adolescenti nei confronti degli animali è spesso associata a disturbi psicologici ed in particolare ad atteggiamenti e comportamenti aggressivi nei confronti delle persone. La crudeltà verso gli animali può essere quindi un indicatore potenziale di una situazione esistenziale patogena; per esempio, di una situazione familiare ed ambientale particolarmente problematica, caratterizzata, a seconda dei casi, da violenza fisica, violenza psicologica, abuso sessuale, o da tutte queste forme di violenza insieme.

Inoltre, la crudeltà verso gli animali nei bambini e negli adolescenti può preludere ad atteggiamenti e comportamenti antisociali di questi soggetti da adulti. Tra l'altro, nella revisione del DSM-III (1987) (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) dell'American Psychiatric Association e nella International Classification of Mental and Behavioural Disorders (ICD-10, 1996) della World Health Organization è stata inserita la crudeltà fisica nei riguardi degli animali tra i sintomi del disturbo della condotta.

Questo disturbo, che viene generalmente diagnosticato per la prima volta nell'infanzia o nell'adolescenza, è descritto come "un modello ripetitivo e persistente di comportamento in cui i diritti fondamentali degli altri o le principali norme o regole sociali appropriate ad una determinata età vengono violati". La ricerca psicologica in questo campo è stata effettuata soprattutto nell'area anglosassone. Gli Stati Uniti sono il paese in cui è stato realizzato di gran lunga il più grande numero di studi e dove più ampio è stato il dibattito su questi problemi non solo in ambiente accademico, ma anche in quello giudiziario, politico, sociale e scolastico.

Nel 1996 il senatore americano William Cohen, oggi Ministro della Difesa, ha rivolto un'interpellanza al Congresso chiedendo pene più severe e un adeguato supporto psicoterapeutico per quei ragazzi autori di atti di crudeltà verso gli animali. Il sen. Cohen in quell'occasione ha precisato che la violenza verso gli animali non deve essere considerata come un fenomeno isolato, ma come un anello integrante di un intero ciclo di violenza ed ha sottolineato l'importanza di interventi coordinati di operatori di settori diversi (poliziotti, magistrati, educatori, veterinari, associazioni per la tutela degli animali ed associazioni per la tutela dei bambini) per prevenire forme più gravi di violenza.

Nelle biografie della quasi totalità dei serial killer americani sono presenti episodi di violenze, spesso atroci, nei confronti di animali, compiute nell'infanzia e/o nell'adolescenza. La ricerca psicologica ha comunque dimostrato che i comportamenti crudeli verso gli animali possono non solo precedere nel tempo, ma anche seguire, altri comportamenti antisociali e/o verificarsi in concomitanza con essi. Inoltre, questi comportamenti antisociali possono consistere non soltanto in forme di violenza diretta nei riguardi delle persone, ma possono includere anche reati contro la proprietà, connessi all'uso e allo spaccio di droga, e reati contro l'ordine pubblico.

Negli Stati Uniti, dagli anni 70 ad oggi, la ricerca psicologica, psichiatrica e criminologica condotta negli ambiti accademici e da parte dei profiler della “Sezione Ricerche Comportatali” dell’FBI ha incontestabilmente dimostrato che:
- Il 71% delle donne abusate tra le pareti domestiche riferisce che i loro maltrattatori hanno minacciato di ferire o uccidere i loro animali domestici o l’hanno fatto.
- Il 32% delle donne maltrattate con figli riferisce che i loro figli hanno ferito o ucciso animali domestici.
- Tra il 25 e il 48% delle donne maltrattate nelle pareti domestiche, ritarda l’abbandono della situazione di abuso per timore di quello che potrebbe accadere agli animali domestici lasciati soli in quella situazione.
- Il 40% delle donne maltrattate riferisce che sono state costrette a prendere parte ad atti sessuali con animali come parte del mantenimento dello stato di terrore domestico.

Criminali sessuali:
- Il 48% degli stupratori ha commesso atti di crudeltà verso gli animali da bambino o da adolescente.
- Il 30% dei molestatori di bambini ha commesso atti di crudeltà verso animali da bambino o da adolescente.
- Il 15% degli stupratori stupra anche animali.

Abuso infantile:
- Nell’80% delle case in cui le agenzie di protezione animale hanno rilevato abusi o trascuratezze su animali ci sono state precedenti indagini da parte di agenzie per il benessere infantile che hanno rilevato abuso fisico e trascuratezza sui bambini.

Cronologia di importanti ricerche sulla crudelta’ su animali e la violenza interpersonale dal ‘66 al ‘97.
- 1966-Hellman e Blackman. Hanno stabilito che la crudeltà nei confronti degli animali, assieme alla piromania e all’enuresi notturna è parte della cosiddetta “triade omicida”, una triade di comportamenti la cui presenza nell’infanzia può essere predittiva di comportamento criminale in adolescenza o età adulta.

- 1977-Rigdon e Tapia. Hanno fornito la prima descrizione chiara del fenomeno ed il primo studio sistematico su bambini che hanno compiuto atti di crudeltà sugli animali. Studio che definisce il tipico abusatore di animali come maschio, di intelligenza media, con una storia precoce di comportamento antisociale ed una storia infantile che con alte probabilità contempla esperienze di grave trascuratezza, brutalità, rifiuto e ostilità.

- 1980-Felthous. Ha studiato due gruppi di pazienti psichiatrici maschi, uno con una storia di aggressione, l’altro con storia di crudeltà verso gli animali. Il secondo gruppo aveva una probabilità significativamente più elevata di aver avuto un padre alcolista, di aver provocato incendi distruttivi, di aver manifestato episodi di enuresi dopo i cinque anni e di essere stato separato dal padre. La crudeltà si dimostrò più severa verso i gatti che verso i cani.

- 1983-Deviney, Dickert e Lockwood. Hanno studiato 53 famiglie nel New Jersey che agivano violenza domestica, rilevando che il 60% di esse riportava che anche gli animali domestici erano stati vittime di abusi o trascuratezza.

- 1985-Kellert e Felthous. Hanno studiato la relazione tra crudeltà nei confronti degli animali e la tendenza all’aggressione in criminali e non-criminali. La percentuale di pratiche di abusi su animali è risultata significativamente più elevata tra i criminali.
- 1986-Kellert e Felthous. Studi di follow-up per predire la violenza futura.
- 1991-Hickey. Nei studi condotti su assassini ha rilevato che in alcuni casi venivano uccisi animali per rivivere l’esperianza di uccidere esseri umani.

- 1993-Ascione. La crudeltà nei confronti degli animali è una manifestazione seria di psicopatologia, in particolare quando accoppiata ad altri sintomi e ad una storia familiare problematica.
- 1997-Edleson. Sia gli studi del 1995 che quelli del 1997 hanno rilevato che i bambini cresciuti in case in cui veniva praticata violenza domestica erano a rischio di disturbi psicologici. Fra i sintomi di questi disturbi vi era la crudeltà verso gli animali.
- 1997-Ascione. Studiò i casi di 38 donne che cercarono rifugio in case per donne maltrattate rilevando che il 74% di esse riportò di aver avuto un animale domestico ucciso e il 71% che un animale ferito o minacciato di morte.

- 1997-Massachusetts Society for the Prevention of Cruelty to Animals e Northwestern University. Hanno esaminato le fedine penali di 153 abusatori di animali e di 153 non-abusatori su un periodo di vent’anni rilevando che chi compie abusi su animali ha una probabilità cinque volte maggiore di commettere crimini violenti di ogni genere rispetto ai non-abusatori.Il 5 novembre 2005 sul NewYork Daily News, appare un articolo in cui si riporta che 35 newyorkesi mai stati puniti per aver picchiato le proprie patner, grazie ad uno dei numerosi programmi anti-violenze che in vari stati americani informano gli enti cittadini del collegamento esistente fra i maltrattamenti sugli animali e la violenza domestica, erano attualmente in prigione o in terapia per aver maltrattato il proprio animale domestico. Il vice procuratore distrettuale Carol Moran in quell’occasione dichiarò “Una persona che tortura o uccide un animale è spesso violenta anche nei confronti delle persone, ne consegue infatti che le condanne per maltrattamenti agli animali permettono di mettere i soggetti che compiono abusi in prigione o in terapia”.

Nel nostro paese i fatti di cronaca, che come ricordiamo sono soltanto la punta di un iceberg, non smentiscono quanto detto finora. In un'indagine svolta dal Telefono Rosa nel 1996, su 165 uomini tra i 18 e i 60 anni, alla domanda "Qual è il suo primo ricordo di abuso subito?" alcuni degli intervistati hanno risposto "Il padre che uccide un animale caro". Nel gennaio 2000 in un istituto d'arte di Anzio (Roma) un piccolo cane yorkshire è stato gettato da una finestra del secondo piano da tre ragazzi. Nel marzo ‘99 a Cellatica (Brescia) un asino è stato cosparso di benzina e bruciato vivo da quattro ragazzi, di cui uno minorenne.

A giugno ‘99, a Guidonia (Roma) tre ragazzi di 15-16 anni hanno preso a calci un gattino di 4 mesi per giocarci a pallone, fino ad ammazzarlo. Nel 1997 a Palermo in un asilo abbandonato, costruito accanto ad una scuola elementare, in seguito alle denunce di una coraggiosa maestra, sono stati ritrovati resti di cani e gatti strangolati con un filo di ferro o trafitti con aghi e siringhe, teste di piccioni e di gufi infilzati su ramoscelli e sul pavimento scritte tracciate con il sangue degli animali.

Gli occhi dei cani venivano essiccati, colorati e usati come biglie. Con le teste e le zampe dei piccioni venivano fatti dei ciondoli. Nell'asilo sono stati trovati anche dei cani vivi, tra cui dei cuccioli. Gli autori di queste violenze erano ragazzi dai 10 ai 14 anni. A tutt'oggi nessuno di loro è stato identificato e nella zona continuano a verificarsi atti di crudeltà verso gli animali. Nel quartiere la disoccupazione è molto alta e lo spaccio e il consumo di droga molto diffusi.

Qualcuno parla anche di lotte clandestine di cani e di abusi sessuali su minori.
A giugno 2005 alcuni studenti annoiati spararono dalla finestra ferendo intenzionalmente un gatto, ad ottobre un uomo di Biella litiga con la fidanzata e le uccide il gatto gettandolo nel forno, a dicembre a Cassago Brianza un altro uomo litiga con la ragazza e le getta il cane dalla finestra.

Lo studio del legame fra crudeltà su animali e comportamento antisociale e criminale, la considerazione che “la crudeltà” su animali è tirocinio di crudeltà verso gli uomini. Ovidio Nasone”, l’interpretazione della crudeltà su animali nell’infanzia e adolescenza quale sintomo di una situazione patogena in atto e quale fenomeno predittivo di devianza in età adulta, la prevenzione e la punizione di atti di crudeltà verso gli animali, si dimostrano perciò elementi costitutivi e fondamentali di un qualsiasi progetto di prevenzione e recupero dalla devianza/violenza e di educazione alla non violenza.