DAMIEN ECHOLS

Il giorno dopo la scoperta dei corpi dei ragazzi, il tenente James Sudbury del dipartimento di polizia di West Memphis contattò Steve Jones, un agente di riformatorio della Contea di Crittenden, Arkansas. Durante la loro conversazione, Sudbury e Jones espressero la comune convinzione che i delitti recavano tracce molto evidenti di un sacrificio rituale. Allora Jones informò Sudbury che c’era una persona che conosceva, avente a che fare con questioni occulte, che sarebbe stata capace di fare qualcosa del genere. Fece il nome di Damien Echols.

Si accordarono per incontrarsi a casa di Damien per fargli alcune domande.
Alle ore 12:00 di venerdì sette maggio 1993, Sudbury e Jones arrivarono al 2706 di South Grove nel Broadway Trailer Park di West Memphis, Arkansas, dove viveva Echols. Parlarono brevemente con la madre di Damien, Pamela Hutcheson, e col padre, Eddie Hutcheson, e ottennero il permesso di intervistare Damien. Questo prima interrogatorio si svolse nella sua camera da letto. In quella occasione, il tenente Sudbury scattò una Polaroid di Damien Echols e notò che aveva un tatuaggio sul petto con una stella a cinque punte o un pentagramma e un altro tatuaggio non identificato sulla spalla o sul braccio. Due giorni dopo Damien venne ufficialmente interrogato. Gli venne chiesto se riteneva che uno dei bambini fosse stato violentato più brutalmente degli altri, al che Damien rispose che credeva che uno dei tre fosse stato mutilato più seriamente, e che i suoi genitali fossero stati tagliati. La polizia ritenne che questo tipo di informazione potesse essere nota solo da uno dei killer, e lo era, ma di fatto era un’informazione di cui erano al corrente tutti, nella comunità.

L’accusa usò successivamente questa dichiarazione per sostenere la tesi che Damien avesse una conoscenza dei crimini antecedente a quella poi divenuta a disposizione di tutti. Alla fine dell’interrogatorio, tuttavia, nessuna accusa venne mossa a Damien, che fu rilasciato.
Damien Echols nasce Michael Wayne Hutcheson l’11 dicembre 1974. Fino al divorzio, i suoi genitori erano in continuo movimento per via del lavoro del padre. Abitavano in una zona solo per brevi periodi prima di traslocare nuovamente, spesso senza alcun preavviso. Damien imparò a farsi bastare la propria compagnia e si fece pochi amici, a causa della sua vita errabonda. Quando sua madre si risposò, Damien fu adottato dal suo secondo marito Jack Echols e si trasferirono nella casa di Echols, a West Memphis. All’età di tredici anni, cinque anni dopo l’ultima volta che aveva visto suo padre, Damien abbandonò il cognome paterno e assunse quello del padre adottivo. Questo nuovo nome fu solo il primo di tutta una serie di cambiamenti che lo avrebbero riguardato negli anni seguenti. Durante le superiori, i suoi voti – una volta buoni – cominciarono a peggiorare, e il trend rimase tale anche successivamente. All’età di quindici anni cominciò a deteriorarsi il rapporto con la madre, che fino a quel momento era stato molto positivo. I litigi erano all’ordine del giorno.

Damien era visto come diverso dai suoi coetanei, una visione che condivideva e coltivava deliberatamente. Il suo abbigliamento nero divenne un marchio di fabbrica, e arrivò a comprendere un lungo soprabito – nero anche quello – che indossava sempre, a prescindere dalla stagione. Il suo abbigliamento rifletteva il suo stato emotivo di isolamento e depressione, che crebbe drammaticamente nell’arco dei due anni seguenti. La sua ricerca spirituale della verità e di un qualche significato, sebbene presente in ogni momento della sua vita, divenne un punto focale. Aveva provato per molti anni a trovare un significato nella chiesa pentecostale che frequentava il patrigno Jack Echols, ma senza successo. Damien esplorò tutta una serie di altre religioni incluse il Buddismo, l’Induismo e l’Islam, poi scoprì il Cattolicesimo. Per un periodo si disse di aver trovato ciò di cui aveva bisogno, venne battezzato e fece la Comunione, ma per quanto studiasse con devozione, il vuoto continuava a farsi sentire. Fu durante questo periodo che cambiò il suo nome in Damien, ispirandosi alla figura di padre Damien, un prete cattolico dell’800 che curava i lebbrosi sull’isola hawaiiana di Molokai. I pettegolezzi della cittadina sostenevano che avesse preso quel nome dal protagonista del film Il presagio…

Con la depressione che andava peggiorando, Damien continuava a non trovare alcun conforto nella religione o nelle ragazze. Il Cattolicesimo fu presto scartato a favore del Paganesimo, che aveva scoperto dopo essersi imbattuto nella storia di Stonehenge e dei Druidi. Qua, finalmente, Damien, trovò qualcosa capace di soddisfarlo. L’adorazione della natura e la fede nel karma parvero subito logici e reali ai suoi occhi, anche se la cosa non aiutò il suo stato depressivo. Tra il 1991 e il 1993 tentò il suicidio svariate volte, con molti metodi diversi tra cui l’impiccagione, l’overdose e l’annegamento.

Il suo primo contatto con la polizia avvenne all’età di diciassette anni. Lui e la sua ragazza di allora decisero di scappare insieme da casa. La prima notte fecero irruzione in una casa abbandonata, dove trovarono rifugio. Nel giro di un’ora la polizia era lì. Damien venne arrestato e sottoposto a una serie di test psicologici. Da là fu spedito al Charter Hospital a Maumelle. Durante la sua permanenza gli venne diagnosticato uno stato maniaco-depressivo e gli venne prescritto un farmaco antidepressivo, il Trofanil, che ha continuato a prendere fino al braccio della morte. Fu dopo questo primo arresto che Damien incontrò Jerry Driver, a capo della polizia minorile carceraria della contea di Crittenden e partner di Steve Jones. Secondo Damien, in una successiva intervista, Driver si era convinto che i culti satanici fossero dietro a molte delle attività criminali della zona, ed era determinato a confermare questa sua teoria. Le strade di Damien e di Driver si sarebbero incrociate molte volte, mentre Driver investigava su Damien in merito a una varietà di crimini irrisolti, nessuno dei quali fu in grado di attribuire al ragazzo.

I primi mesi dopo il rilascio dall’ospedale portarono alcuni traumatici cambiamenti. Sua madre e Jack Echols divorziarono e lei sposò di nuovo il padre biologico di Damien, trasferendosi con lui a Portland Oregon. Mentre Damien era ancora in cura, i suoi genitori informarono le autorità della cosa. Q uesti cambiamenti non aiutarono di certo le condizioni di Damien, che cominciò a bere pesantemente. La sua condizione degenerò talmente tanto che i suoi genitori chiamarono la polizia quando lui si chiuse in camera dopo aver minacciato di togliersi la vita con un coltello. Fu di nuovo sottoposto alla riabilitazione per depressione e alcolismo, ma fu presto messo in libertà quando disse ai medici che non potevano fare nulla per farlo sentire meglio.

Dopo il rilascio lasciò immediatamente Portland e tornò in Arkansas. La documentazione di Portland dimostra che le autorità furono informate a dovere di questo cambiamento e che l’ufficio di Driver venne notificato; tuttavia non c’è alcuna prova che queste informazioni raggiunsero l’ufficio in Arkansas. Damien stava da un vecchio compagno di scuola, ma a condizione che tornasse in classe. Il giorno stesso in cui fece la domanda di riammissione a scuola, una lettera dei suoi genitori gli disse che doveva tornare. Driver arrestò Damien appena fuori dal perimetro della scuola. Il motivo, allora, fu che Damien aveva violato il suo stato di libertà vigilata quando aveva lasciato il tetto famigliare, e che aveva minacciato di morte i suoi genitori.

Damien fu immediatamente spedito al Charter Hospital, in cui trascorse due settimane. Quando uscì, trovò che il suo stato depressivo era notevolmente migliorato perché il dottore che si era preso cura di lui non gli aveva consentito di crogiolarsi con i suoi problemi e l’aveva costretto a socializzare con gli altri pazienti dell’ospedale. Nel dicembre del 1992, Damien passò il test G.E.D. e venne rilasciato. Si trasferì immediatamente dalla fidanzata Domini Teer a West Memphis. Dopo un po’ di tempo, anche i suoi genitori tornarono a West Memphis. Al tempo del delitto Damien sostenne di dividere il suo tempo tra la casa della fidanzata e quella dei genitori. Il caso di Damien Echols è ancora molto dibattuto.

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